BEAM, problema durante l'espansione, attività interrotte

(Credit NASA TV)

NEWS SPAZIO :- Facciamo un salto sulla Stazione Spaziale Internazionale, dove ieri era in programma a partire dalle 11:30 ora Italiana l'attività di espansione del 1° modulo abitativo di test gonfiabile BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) dell'azienda Bigelow Aerospace, arrivato sulla ISS lo scorso 12 Aprile con la missione di rifornimento CRS-8 ed installato Sabato 16 Aprile.

L'attività di espansione si è protratta ben oltre quanto pianificato. Dopo circa due ore sia la lunghezza che il diametro di BEAM non erano aumentati come programmato. Di contro vi era un forte aumento della pressione interna. I team NASA e Bigelow a terra responsabili del task hanno quindi deciso di interrompere i lavori per analizzare i dati.

Inizialmente si era pensato di riprendere l'attività di espansione quest'oggi, ma secondo un aggiornamento NASA occorrerà più tempo per valutare la situazione. L'equipaggio della Stazione quindi effettuerà alcuni step per mettere in sicurezza BEAM, tra cui depressurizzarlo mentre i team a terra investigano sul problema.

Quindi, un qualche problema in corso di analisi ha bloccato BEAM dall'espandersi. Il modulo si è "gonfiato" solamente di pochi centimetri.

BEAM è stato installato il 16 Aprile scorso in un portellone del nodo Tranquillity. Per più di un mese quindi è rimasto in attesa dell'attività che ha avuto luogo ieri, la quale avrebbe dovuto espanderlo da 2,4 m di diametro x 1,7 m di lunghezza a 3,2 m di diametro x 4 m di lunghezza.

(Credit Bigelow Aerospace)

Le attività preparatorie erano iniziate già la settimana scorsa. Tra queste la pressurizzazione e la verifica di eventuali perdite del CBM (Common Berthing Mechanism) del modulo BEAM, l'interfaccia di aggancio con il portellone del nodo 3 della Stazione.

L'astronauta Jeff Williams era ai comandi della console di controllo di BEAM per le attività sulla ISS. Il primo dei 5 passi previsti è stato quello di chiudere la valvola Ascent Vent Valve che aveva garantito che BEAM rimanesse in condizione di vuoto durante tutto il lancio.

Il passo successivo è stato quello di comandare le cariche pirotecniche per tagliare i lacci esterni del modulo che ne garantivano la forma durante il lancio e l'installazione sulla Stazione.

A seguire, 3° passo, vi è stato il rilascio della paratia frontale interna di BEAM consentendo così a questa di muoversi quando sarebbe stata introdotta aria nel modulo.

Tutto ha funzionato a dovere, e lo step seguente era introdurre l'aria che avrebbe dovuto far espandere BEAM fino a raggiungere la sua configurazione finale, introdurla nel volume presente tra le pareti interna ed esterna del modulo stesso.

Williams ha quindi aperto manualmente la valvola Pressure Equalization Valve, erano le 13:10 ora Italiana. L'espansione però non è avvenuta come dovuto. Con l'ingresso dell'aria la pressione ha iniziato ad aumentare. C'era da aspettarsi che questa diminuisse mano a mano che la struttura andasse espandendosi, ma ciò non è accaduto. Anzi, la pressione è aumentata arrivando a superare una specifica soglia che avrebbe potuto provocare un'improvvisa e rapida espansione, cosa non voluta poiché tale evento avrebbe provocato uno stress strutturale maggiore all'interfaccia tra BEAM e la Stazione.

Ricordo che BEAM è il 1° modulo del suo genere a raggiungere la ISS, è un modulo di test, ed è la 1° volta che un'espansione di questo tipo avviene "attaccata" all'ambiente pressurizzato della Stazione stessa.

Ecco che è stata preferita una graduale espansione del volume del modulo. Quindi invece di utilizzare l'aria contenuta in particolari contenitori all'interno del modulo BEAM per espanderlo (velocemente) è stato preferito immettere l'aria della ISS (lentamente).

(Credit Bigelow Aerospace)

Dopo alcune analisi in Controllo Missione ha autorizzato Williams ad introdurre maggiore aria nel modulo, ma senza successo. Nonostante la pressione interna fosse superiore al livello pianificato nessuna espansione significativa è avvenuta.

A questo punto NASA e Bigelow hanno deciso di interrompere le operazioni per prendersi il tempo per analizzare i dati.

Stay tuned!