Curiosity, nuove ipotesi su un lungo periodo dominato dall'acqua liquida sulla superficie di Marte

(Credit ASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS)

NEWS SPAZIO :- Ecco una discussione dal sapore molto scientifico. Si raccolgono dati, si analizzano e si formula un'ipotesi che vada d'accordo con tali dati, un'ipotesi che magari possa gettare maggiore luce su di un argomento ancora in parte sconosciuto.

In particolare siamo su Marte, nel cratere Gale. Vicino a noi c'è un oggetto artificiale, una sonda aliena proveniente dal terzo pianeta del Sistema Solare. I suoi progettisti l'hanno costruita ed inviata qui per scoprire se nell'antichità di questo mondo fosse stata possibile la nascita della vita.

Ecco le ultime novità dal Mars Science Laboratory Curiosity.

In una conferenza stampa tenutasi Lunedì scorso la NASA ha presentato i risultati delle ultime analisi geologiche effettuate da Curiosity.

Il rover si trova alla base del Mount Sharp, il rialzamento centrale all'interno del cratere Gale. In effetti è molto di più di un rialzamento, è una vera e propria montagna in mezzo al grande cratere.

E' alto circa 5.000 metri ed i ricercatori è un po' che si chiedono, senza ancora una risposta, il perché si trovi proprio lì.

Nei suoi fianchi periferici affiorano centinaia di strati rocciosi. Questi sono un'alternanza tra sedimenti depositati da un lago, sedimenti depositati da un fiume e sedimenti portati dal vento e tutti insieme sembrano indicare una lunga sequenza di riempimenti e successive evaporazioni d'acqua, un ciclo molto più lungo e grande di ogni altro dato rilevato in precedenza in altri luoghi. Per un periodo di più di 10 milioni di anni.

(Credit NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Quest'interpretazione dei dati registrati da Curiosity suggerisce che nella sua antichità Marte aveva mantenuto un clima che consentiva la presenza di laghi - d'acqua! - per un lungo, lungo tempo. E non solamente nel cratere Gale, ma in molti luoghi del Pianeta Rosso.

Ashwin Vasavada (Curiosity deputy project scientist al NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California): "Se le nostre ipotesi su Mount Sharp reggono, ciò sfida la convinzione che le condizioni di clima mite ed umido fossero transitorie, locali o solamente nel sottosuolo di Marte. Una spiegazione più radicale è che l'antica e più spessa atmosfera di Marte aveva alzato globalmente le temperature al di sopra del punto di congelamento [dell'acqua], ma per adesso non sappiamo come possa averlo fatto".

Jonadi Grotzinger (Curiosity Project Scientist del California Institute of Technology di Pasadena): "Stiamo facendo progressi nel risolvere il mistero di Mount Sharp. Dove ora c'è una montagna una volta potrebbero esserci stati una serie di laghi".

Curiosity sta studiando gli strati inferiori dei sedimenti di Mount Sharp, in particolare una sezione di roccia alta 150 metri denominata "The Murray Formation".

I fiumi hanno portato sabbia e fango al lago, depositando i sedimenti nella bocca del fiume per formare delta simili a a quelli presenti sulla Terra. E questo ciclo si è ripetuto più e più volte.

Ancora le parole di Grotzinger: "La cosa grandiosa di un lago che si forma periodicamente più e più volte è che ogni volta che si riforma è un altro esperimento che ci dice come funziona l'ambiente. Via via che Curiosity sale più in alto sul monte Sharp, avremo una serie di esperimenti che ci mostreranno caratteristiche su come l'atmosfera ed i sedimenti interagiscono tra loro.

"Potremmo vedere come è variata nel tempo la chimica nei laghi. SI tratta di un'ipotesi supportata da ciò che abbiamo osservato fino ad ora, che ci fornisce un quadro di riferimento per fare test nei prossimi anni".

Dopo che il cratere si era riempito d'acqua per almeno poche centinaia di metri ed i sedimenti si erano induriti formando roccia, gli strati di sedimenti accumulati sono stati scolpiti nel tempo fino ad assumere una forma a montagna dall'erosione del vento che ha scolpito via il materiale tra il perimetro del cratere e ciò che ora è bordo della montagna.

Durante il suo viaggio dal sito di atterraggio nel 2012 ad oggi Curiosity ha già individuato prove sul cambiamento di forma del letto di un cratere "l'era dei laghi".

Sanjeev Gupta (Curiosity science team member dell'Imperial College di Londra): "Abbiamo trovato rocce sedimentarie che fanno pensare a piccoli ed antichi delta stratificati uno sopra l'altro. Curiosity ha attraversato un confine, da un ambiente dominato da fiumi ad un ambiente dominato da laghi".

Nonostante precedenti prove da diverse missioni su Marte convergano sull'idea di un ambiente umido nell'antichità di Marte, la modellazione del clima nell'antichità del Pianeta Rosso deve ancora identificare le condizioni che potrebbero aver prodotto per lunghi periodi abbastanza caldo per avere stabilmente acqua sulla superficie.

Michael Meyer (capo scienziato per il Mars Exploration Program presso la sede centrare NASA di Washington): "La conoscenza che stiamo acquisendo sull'evoluzione ambientale di Marte decifrando come il Mount Sharp si sia formato aiuterà anche in piani di orientamento per le future missioni che andranno alla ricerca di segni di vita Marziana".

Fonte dati, NASA.