Kepler-10c, scoperta la prima "Mega-Terra", by Kepler!

(Credit CfA Harvard)

NEWS SPAZIO :- Lunedì 2 Giugno un gruppo di astronomi ha presentato ad un incontro della American Astronomical Society (AAS) una nuova scoperta scaturita dai dati del telescopio spaziale Kepler, il cacciatore di pianeti lontani simili alla nostra Terra.

Il nuovo mondo si chiama Keper-10c e fino ad oggi si riteneva che un pianeta di questo genere non potesse esistere. Invece eccolo lì, a 560 anni luce da noi nella costellazione del Drago.

Si tratta di un pianeta roccioso avente massa 17 volte quella della nostra Terra. E questo è molto strano perché secondo quelle che sono le conoscenze attuali un tale pianeta non sarebbe potuto formarsi perché con tutto quel peso avrebbe impedito all'idrogeno di scappare, lo avrebbe catturato e sarebbe cresciuto un po' come Giove, diventando un gigante gassoso.

Invece Kepler-10c è un pianeta roccioso, più grande di quei pianeti indicati come "Super-Terra". E' nato un nuovo tipo di pianeta, la "Mega-Terra". Grandissima quindi la sorpresa per gli astronomi quando hanno realizzato la portata della loro scoperta.

Kepler-10c orbita intorno ad una stella simile al nostro Sole denominata Kepler-10, con un periodo orbitale di 45 giorni. Vi è anche un altro esopianeta, appena 3 volte la massa Terrestre, Kepler-10b. E' un mondo di lava, e compie un'orbita intorno alla stella ogni 20 ore.

Ma tornando a Kepler-10c, questo era stato inizialmente individuato dal telescopio Kepler, il quale ha potuto determinarne solamente le sue dimensioni fisiche, tra cui il diametro di 28.968 km, cioè 2,3 volte quello Terrestre.

E ciò aveva inizialmente suggerito che poteva trattarsi di un mondo più simile a Nettuno piuttosto che alla Terra, composto cioè da uno spesso strato gassoso.

Il team di astronomi ha poi utilizzato il Telescopio Nazionale Galileo (TNG) delle Isole Canarie, ed in particolare lo strumento HARP-North per misurare la massa del nuovo esopianeta.

Il risultato di 17 volte la massa Terrestre ha portato alla conclusione che Kepler-10c deve avere una densa composizione rocciosa.

"Kepler-10c non ha perduto la sua atmosfera con il passare del tempo. E' sufficientemente massivo per mantenerla se mai l'ha avuta", ha detto l'astronomo Xavier Dumusque dello Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) che ha guidato il gruppo di ricerca che ha fatto la scoperta.

Come abbiamo accennato sopra, le attuali teorie sulla formazione planetaria hanno qualche difficoltà a spiegare come possa essersi sviluppato un mondo roccioso così grande.

Vi è però un nuovo studio basato sull'osservazione che può fornire alcuni indizi di prove. Presentato anch'esso all'AAS, l'astronomo Lars A. Buchhave ha individuato una correlazione tra il periodo di rivoluzione di un pianeta intorno alla propria stella e la dimensione massima oltre la quale un pianeta da roccioso diventa gassoso. Questo studio suggerisce che vi possano essere molte più Mega-Terre se le andiamo a cercare se si estendono le osservazioni per periodi orbitali più grandi.

La scoperta che Kepler-10c è una Mega-Terra porta con sé anche profonde implicazioni sulla storia dell'Universo, e sulla possibilità di vita, in particolare sul "quando". Il sistema solare Kepler-10 ha un'età di circa 11 miliardi di anni, si è formato cioè meno di 3 miliardi di anni dopo il Big Bang.

L'Universo primordiale conteneva solamente idrogeno ed elio. Per formare pianeti rocciosi sono necessari elementi più pesanti quali silicio e ferro e questi sono il prodotto della prima generazione di stelle. Sono stati creati cioè all'interno di stelle e quando queste esplosero questi elementi sono stati scagliati nello spazio, diventando gli ingredienti di successive generazioni di stelle e pianeti.

Si riteneva che tutto questo processo potesse aver richiesto miliardi di anni. Tuttavia l'aver trovato Kepler-10c vuol dire che l'Universo deve essere riuscito a generare grandi pianeti rocciosi in tempi più brevi, cioè anche quando questi elementi pesanti erano scarsi.

Dimitar Sasselov (ricercatore del CfA e Direttore dell' Harvard Origins of Life Initiative): "Individuare Kepler-10c ci dice che i pianeti rocciosi potrebbero essersi formati molto prima di quanto pensavamo. E se si può creare la roccia allora si può creare anche la vita".

Fonte dati, CfA Harvard.