Nuova vita per la missione Lunare della sonda NASA LADEE

(Credit NASA)

NEWS SPAZIO :- LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) è l'ultima sonda robotica NASA inviata in orbita intorno alla Luna per studiarne l'atmosfera, le condizioni vicino alla superficie e le influenze ambientali sulla polvere Lunare (una descrizione della missione la trovate qui).

Lanciata nel Settembre scorso, LADEE ha raggiunto l'orbita Lunare a metà Ottobre. Ad inizio di Gennaio la sonda aveva già percorso 1000 orbite intorno alla Luna.

La fase scientifica della missione era pianificata per durare 3 mesi.

La bella notizia oggi è che NASA ha approvato un'estensione di 4 settimane alle attività della sonda.

Le operazioni scientifiche sono iniziate nella seconda metà di Novembre dopo la fase di commissioning e dopo varie manovre di aggiustamento orbitale per raggiungere l'orbita di lavoro.

A bordo, il Neutral Mass Spectrometer (NMS) rileva le varie molecole presenti nella esosfera ed il Lunar Dust Experiment (LDEX) ha fornito la prima (in assoluto) misurazione di polvere presente anch'essa nell'esosfera.

Con NMS sono stati rilevati Elio all'altitudine di 250 Km (l'orbita di commissionamento) ed Argon e Neon all'altitudine minore dell'orbita di lavoro più bassa (20-60 Km). Cosa del tutto prevedibile, poiché i gas più leggeri (l'Elio appunto) possono raggiungere altezze maggiori, mentre i gas più pesanti rimangono ad altitudini inferiori per via del loro maggiore peso atomico.

LDEX ha registrato un incremento della presenza di polvere, anche qui, passando dall'orbita più alta a quella più bassa.

Nell'orbita di commissionamento lo strumento ha poi registrato un "evento di polvere" ogni minuto, valore che è andato ad aumentare nettamente nel passaggio all'orbita di lavoro. Inoltre LDEX ha registrato anche brevi "scoppi" di particelle di polvere con centinaia di colpi in meno di un minuto.

Questi sono il risultato dell'attraversamento da parte della sonda di nuvole di polvere causate da impatti di meteoroidi sulla superficie Lunare.

In Dicembre LADEE ha potuto studiare l'atmosfera al di sopra del sito di allunaggio della sonda Cinese Chang'e-3, registrandone le variazioni prodotte dall'atterraggio stesso, cioè il rilascio controllato di una predicibile quantità di gas di composizione nota in un ben preciso luogo e momento.

LADEE ha effettuato una sequenza di osservazioni in prossimità del periodo di tempo in cui Chang'e-3 è allunata. A causa però delle caratteristiche geometriche della sua orbita e della posizione dell'atterraggio della sonda Cinese non è stato possibile compiere un'osservazione diretta degli eventi.

Al momento dell'allunaggio di Chang'e-3, erano le 14:10 ora Italiana del 14 Dicembre 2013, LADEE si trovava a 3400 Km di distanza. Il passaggio più vicino della sonda Americana ha avuto luogo 31 minuti dopo, ad una distanza di 1300 Km.

LADEE ha compiuto varie ossevazioni, prima e dopo l'allunaggio di Chang'e-3, ed in maniera del tutto imprevista LADEE non ha rilevato nessun segno evidente dell'atterraggio della sonda Cinese. LDEX non ha registrato alcun incremento di polvere nell'atmosfera e NMS non ha individuato i prodotti della propulsione.

Tuttavia, uno studio più accurato dei dati registrati da LADEE ha indicato che vi è stata una variazione nelle concentrazioni di acqua, azoto, monossido di carbonio e biossido di carbonio tra il prima ed il dopo l'allunaggio di Chang'e-3.

A ciò si aggiunge un elemento di disturbo per le misurazioni, cioè la coincidenza del passaggio dello sciame meteorico delle Geminidi, responsabile dell'aumento di polvere e densità nell'esosfera Lunare.

Il 15 Gennaio (ore 2:11 ita) un'altra sonda orbitale Americana, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), è riuscita a scattare una foto di LADEE. LRO è in orbita polare intorno alla Luna, mentre LADEE è in orbita equatoriale, quasi perpendicolare quindi.

Ripresa da una distanza di 9 KM l'una dall'altra ecco la splendida foto

(Credit NASA/Goddard/Arizona State University)

(Credit NASA/Goddard/Arizona State University)

E veniamo alla bella notizia, all'estensione di un altro mese della missione di LADEE,  dovuta al fatto che il viaggio di LADEE dalla Terra alla Luna e le manovre di inserimento ed aggiustamento orbitale sono state molto precise, tali da far consumare meno propellente di quanto programmato. La quantità in più ha quindi reso possibile far aumentare il "tempo scienza" della missione.

Adesso la nuova data di fine missione è fissata al 21 Aprile 2014 ed i nuovi programmi prevedono di far volare LADEE ad un'altitudine molto minore, raggiungendo anche i 5 Km dal suolo per raccogliere nuovi e preziosi dati scientifici.