Mars Exploration Rover Opportunity, individuato un altro ambiente possibilmente favorevole alla biologia Marziana

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State University)

NEWS SPAZIO :- Torniamo a parlare del Mars Exploration Rover Opportunity che ha terminato 20 mesi di studio a "Cape York", nel crinale ovest del grande cratere Endeavour.

La sua ultima attività prima di rimettersi in moto verso un'altra area da esplorare è stata studiare una roccia di nome "Esperance", la quale ha rivelato caratterstiche mai incontrate prima dal rover in tutti i suoi nove anni di sua missione su Marte.

Sono state trovate infatti prove della presenza di un antico ambiente umido possibilmente favorevole allo sviluppo della vita.

Steve Squyres (Cornell University, Ithaca, N.Y. e principal investigator della missione): "Esperance era così importante che ci siamo impegnati per diverse settimane per ottenere questo risultato".

I dati indicano un ambiente in cui c'era abbastanza acqua non solo per le reazioni in grado di produrre minerali argillosi, ma anche per lavare via gli ioni liberati da queste reazioni, ed Opportunity è stato in grado di individuare tali alterazioni.

Il team ha individuato Esperance durante l'esplorazione di una porzione di Cape York dove la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) aveva individuato la presenza di minerali argillosi dall'orbita Marziana per mezzo dello spettrometro di bordo CRISM (Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars) .

L'argilla si forma normalmente in ambienti umidi che non sono fortemente acidi. Per anni Opportunity aveva sì trovato prove di antichi ambienti umidi, ma caratterizzati dall'essere molto acidi. I risultati di CRISM avevano indotto il team di missione del MER ad esaminare la zona dove era stata trovata l'argilla. Laggiù il piccolo robot ha trovato un affioramento, chiamato "Whitewater Lake", contenente una piccola quantità di argilla da alterazione da esposizione all'acqua.

Squyres: "Sembra che vi sia stata un'estesa ma debole alterazione in Whitewater Lake, ma intensa in Esperance, lungo le fratture che hanno offerto condotti per il flusso del fluido.

"L'acqua che scorreva tra le fratture durante la storia di questa roccia avrebbe fornito condizioni più favorevoli per la biologia", le più favorevoli rispetto ad ogni altro ambiente umido incontrato da Opportunity fino ad ora.

Questa roccia, analizzata con l'alpha particle X-ray spectrometer (APXS) del rover, presenta una composizione che rispetto a quanto individuato fino ad ora da Oppy ha una concentrazione maggiore di alluminio e silicio e minore di calcio e ferro. Eccola in dettaglio

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS)

Opportunity ha ripreso il viaggio verso "Solander Point", a 2,2 Km di distanza dall'attuale posizione, dove il team di missione vorrà impegnarlo durante il prossimo inverno Marziano. Anche questa zona è un segmento del bordo del cratere Endeavour

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State University)

Fonte dati, NASA-JPL.