Il 1° volo di test del razzo Antares del nuovo operatore commerciale Orbital, guardiamo insieme il lancio in diretta video NASA

(Immagine, credit NASA/Brea Reeves)

NEWS SPAZIO :- Come preannunciato qualche giorno fa la giornata di oggi potrebbe segnare un altro momento storico nell'astronautica commerciale. E' infatti in programma per le 23:00 ora Italiana di oggi 17 Aprile 2013 il primo lancio di test del razzo vettore Antares del secondo operatore commerciale vincitore dei contratti NASA per i rifornimenti cargo alla Stazione Spaziale Internazionale (COTS, Commercial Orbital Transportation Services).

L'azienda in questione è Orbital Science (Orbital) e l'hardware di volo è il lanciatore Antares e come navetta per questo primo test flight una copia della capsula Cygnus (Cygnus Mass Simulator).

Assistiamo insieme direttamente dal blog al lancio. L'unica incertezza è data dalle previsioni meteo.

Il lancio avverrà dal Pad-0A del Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) del Centro NASA Wallops Flight Facility in Virginia. La finestra di lancio avrà la durata di due ore.

Tutto sembra essere pronto, non si rilevano problemi mentre i team continuano i controlli per questo primo evento, per il quale sia Orbital che NASA hanno dato 'luce verde' per il lancio di oggi.

Al momento le previsioni meteorologiche per le ore 23:00 sono favorevoli al lancio con una probabilità di solo il 45%, principalmente a causa di nuvole basse e possibili rovesci di pioggia e temporali.
La speranza è che durante la finestra di lancio vi possa essere qualche schiarita sufficiente ad effettuare il lancio. Se così non sarà, vi sono opportunità di lancio alternative il 18 ed il 21 Aprile.

Questo volo ha anche un secondo payload, quattro Cubesat che verranno rilasciati in orbita. Ma vediamo cosa accadrà nelle prossime ore.

Le operazioni di conto alla rovescia inizieranno alle 15:00 (ita), a T-8 ore dall'apertura della finestra di lancio delle 23:00.

L'accensione del veicolo spaziale avrà luogo a T-7 ore e da lì avranno luogo molteplici test su tutti i sistemi.

A circa T-3 ore inizieranno le preparazioni del supporto di Terra per le operazioni di riempimento del propellente (Liquid Oxygen Ground Support Equipment) che avverranno a T-2 ore, per un totale di 177.260 Kg di ossigeno liquido (alla temperatura di -183°C) e di 64.740Kg di propellente che andranno a riempire i serbatoi del primo stadio del razzo. Inoltre verranno riempiti otto piccoli serbatoi di elio per la pressurizzazione dei serbatoi durante il volo.

A ciò seguiranno ulteriori controlli prima dell'inizio della fase finale del countdown, a T-30 minuti, momento in cui verrà fatto il polling per ricevere GO/NO Go dai vari sistemi.

a T-3 minuti il conto alla rovescia entrerà nella sequenza automatica, controlli, pressurizzazione dei serbatoi del primo stadio, attivazione dell'alimentazione interna. I computer di bordo controlleranno tutti i parametri del veicolo pronti ad abortire la sequenza di lancio nel caso in cui venissero rilevati valori 'off nominal'.

A T-1,5 secondi verrà effettuato un ultimo controllo automatico il cui buon esito potrà inviare il comando di accensione del primo stadio.

A T-0 verranno accesi i due motori AJ-26 del primo stadio di Antares, che raggiungeranno le condizioni operative dopo 2 secondi. A quel punto un nuovo comando farà esplodere le cariche di separazione delle connessioni di alimentazione ed il razzo verrà rilasciato dal launch pad, LIFTOFF!

Il primo stadio spingerà il veicolo nella sua fase ascensionale e resterà acceso fino a T+3 min e 50 sec, dopodiché ne avverrà lo shutdown. A T+3:55 ci sarà la separazione tra primo e secondo stadio, ad un'altitudine di 113 Km.

Quest'ultimo continuerà in volo inerziale per 93 secondi. Dopodiché ne verrà acceso il propulsore, evento preceduto un attimo prima dalla separazione della carenatura di protezione del payload. Il 2° stadio Castor 30A, alimentato a propellente solido, si accenderà quindi a T+5:28, a 189 Km di altitudine. Resterà acceso per 136 secondi.

A questo punto l'orbita è stata raggiunta. I suoi parametri sono 250 x 303 Km, con un'inclinazione di 51,6°, molto simile al profilo di volo per raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale, la quale si trova però molto più in altro, a circa 400 Km di altitudine.

E' questo il momento in cui i payload secondari verranno separati (a T+10:03).

Tutti i componenti che hanno raggiunti l'orbita, 2° stadio Castor, il simulatore-Cygnus ed i payload secondari rientreranno (volutamente) nell'atmosfera dopo circa un mese.

La copia della navetta Cygnus è dotata di sensori che ne monitoreranno l'ambiente durante il volo. I suoi dati saranno inviati a Terra e saranno preziosi per valutare le performance del veicolo, in previsione dell'entrata in servizio per rifornire la Stazione (insieme a SpaceX).

Un'ultima nota sui payoad secondari che verranno messi in orbita in questo primo volo di Antares. Si tratta di quattro Cubesat, tre dei quali sono stati realizzati con l'hardware di un normale smartphone Android. I primi due, Phonesat 1a e Phonesat 1b hanno un terminale HTC Nexus One. Il terzo, Phonesat 2 monta invece un Samsung Nexus S.

L'obiettivo principale è dimostrare la capacità di smartphone convenzionali di controllare tutte le funzioni critiche di un satellite, misurarne l'assetto con i propri sensori interni - del telefonino! - e registrare dati di acceleazione, nonché riprendere immagini della Terra con la propria fotocamerea da 5 Megapixel.

Un esperimento assolutamente interessante. Avevamo parlato di qualcosa del genere in un prcedente articolo, qui.

Ma tornando al volo inaugurale di Antares, incrociamo le dita e guardiamo insieme il lancio. La diretta video NASA inizierà alle ore 22:00

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Enjoy!