Curiosity, su Marte vi erano condizioni favorevoli alla vita, i risultati delle analisi del sottosuolo e la conferma NASA!

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/ASU)

NEWS SPAZIO :- Poche ore fa si è svolta una tanto attesa conferenza stampa NASA sugli aggiornamenti della missione del Mars Science Laboratory Curiosity.

Ecco una delle stupefacenti notizie che stavamo aspettando. E' giunta la conferma che il pianeta Marte nel suo passato possedeva le giuste condizioni ambientali per far sviluppare e sostenere la vita.

Questo è quanto hanno indicato i risultati delle analisi compiute da Curiosity sul primo campione di sottosuolo Marziano estratto nello scorso mese di Febbraio nel sito di esplorazione John Klein, ritenuto essere un antichissimo letto di un torrente.

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/MSSS)

Sin dalla settimana scorsa erano cominciate a girare voci secondo le quali l'ente spaziale Americano aveva qualcosa di grosso da presentare. Come faccio sempre ho aspettato volutamente una conferma ufficiale ed ecco i risultati, direttamente dalla NASA.

Michael Meyer, capo scienziato del NASA Mars Exploration Program alla sede centrale di Washington: "Una domanda fondamentale per questa missione è se Marte avrebbe potuto sostenere un ambiente abitabile. Da quello che sappiamo ora la risposta è si".

E adesso vediamo i dettagli. Gli indizi della presenza delle condizioni di abitabilità provengono dai dati ottenuti dagli strumenti SAM (Sample Analysis at Mars) e CheMin (Chemistry and Mineralogy) a bordo di Curiosity.

Nel campione di polvere estratto ad alcuni centimetri di profondità gli scienziati hanno identificato zolfo, azoto, idrogeno, ossigeno, fosforo e carbonio.

(Immagine, NASA/JPL-Caltech)

I dati indicano che Yelloknife Bay - l'area che Curiosity sta esplorando - molto tempo fa era o un fiume o il letto di un lago intermittente. E ciò avrebbe potuto fornire l'energia chimica ed altre condizioni favorevoli per lo sviluppo di vita microbica.

La roccia è composta da una grana fine contenente minerali argillosi, minerali solfati ed altre sostanze chimiche. Inoltre, a differenza di altri siti Marziani, questo ambiente non risulta essere  né duramente ossidato, né acido e nemmeno molto salato.

Qui sotto vedete i pattern di diffrazione a raggi X ottenute da CheMin sulla polvere estratta dal sottosuolo del sito John Klein (a destra) confrontate con i risultati rilevati in precedenza in un differente sito denominato Rocknest.

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/Ames)

Nel dettaglio, la presenza di abbondanti minerali argillosi nel sito di John Klein e la mancanza di molto sale suggerisce la presenza di un ambiente con acqua dolce.

Inoltre la presenza di solfati di calcio piuttosto che solfati di magnesio o di ferro (così come individuati nella regione Meridiani Planum dal NASA Mars Exploration Rover Opportunity) sta ad indicare un ambiente neutro a pH leggermente alcalino.

La mineralogia di John Klein suggerisce un ambiente lacustre con alta attività dell'acqua. Invece, la mineralogia trovata a Rocknest indica un ambiente secco e modellato dal vento, con poca attività dell'acqua.

La diffrazione ai raggi X sul campione di polvere del sottosuolo di John Klein rivela poi abbondante fillosilicato, una classe di minerali argillosi chiamati smectiti, che si forma dall'azione di acqua relativamente pura a pH neutro), plagioclasio feldspato, pirosseno, olivina e magnetite. I dati mostrano anche piccole quantità di anidrite e bassanite.

L'area che Curiosity ha perforato e da cui ha estratto il campione di sottosuolo esaminato si trova in un'antica rete di canali di scorrimento che discendono dal bordo del Cratere Gale (guardate la prima illustrazione in alto). La roccia inoltre mostra segni di molteplici periodi di condizioni umide.

David Blake, principal investigator per lo strumento CheMin instrument al centro NASA Ames Research Center (Moffett Field, California): "I minerali argillosi costituiscono almento il 20% della composizione di questo campione". Questi sono il prodotto della reazione di acqua relativamente 'dolce' con minerali ignei, come l'olivina (anch'essa presente nel sedimento).

Resta da comprendere dove questa reazione possa aver luogo, all'interno del deposito sedimentario, o durante il trasporto del sedimento o nella regione di origine del sedimento stesso

Gli scienziati sono rimasti sorpresi di trovare una miscela di sostanza chimiche ossidate, poco ossidate e non ossidate  per niente. Ciò sulla Terra costituisce un gradiente di energia che molti microbi utilizzano per vivere. Questa parziale ossidazione era stata suggerita inizialmente anche dal colore della polvere estratta, grigia invece che rossa.

Paul Mahaffy, principal investigator di SAM al centro NASA Goddard Space Flight Center (Greenbelt, Maryland): "La gamma di ingredienti chimici che abbiamo identificato nel campione è impressionante e suggerisce abbinamenti come solfati e solfuri che indicano una possibile fonte di energia chimica per i microrganismi".

John Grotzinger, Mars Science Laboratory project scientist al California Institute of Technology di Pasadena: "Abbiamo caratterizzato un molto antico ma stranamente nuovo 'Marte grigio' in cui un tempo le condizioni erano favorevoli alla vita".

Presto verrà analizzato un altro campione per aiutare a confermare questi primi risultati per molte tracce di gas analizzate dallo strumento SAM.

Gli scienziati continueranno a far lavorare Curiosity all'interno di Yellowknife Bay ancora per molte settimane prima di iniziare un lungo viaggio per raggiungere la collina centrale del Cratere Gale, il Mount Sharp.

Indagare sulla pila di strati esposti su Mount Sharp, dove minerali argillosi e minerali solfati sono stati identificati dall'orbita, potrebbe aggiungere informazioni sulla durata e diversità delle condizioni abitabili.

Ho idea che torneremo ancora a lungo su questa scoperta, nel frattempo ecco un piccolo video sul 'Why is Curiosity Looking for Organics?'

Enjoy!

Fonte dati, NASA.