Curiosity, risultati ed aggiornamenti della missione, debolissimi indizi di composti organici?

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/MSSS)

NEWS SPAZIO :- Ed è giunto anche questo 3 Dicembre, giorno tanto atteso in cui la NASA ha presentato i risultati delle prime analisi compiute dai laboratori interni del Mars Science Laboratory Curiosity su di un campione di suolo Marziano prelevato dalla superficie Marziana nel sito Rocknest, lo vedete qui in alto nella foto.

Direi di lasciar perdere le molte chiacchiere dei giorni scorsi - ne abbiamo già discusso in anche troppo precedenza - e come è consuetudine vediamo di analizzare i risultati ufficiali. E guardiamoli con un occhio da scienziato, piuttosto che da gossipparo. Vi va?

Particolare attenzione è sui dati ottenuti dai laboratori interni del rover, il Sample Analysis at Mars (SAM) ed il Chemistry and Mineralogy (CheMin). Tra le maggiori aspettative - un po' di tutta la missione del resto - vi è certamente  riuscire ad individuare quelli che vengono chiamati composti organici, molecole più o meno lunghe basate sul carbonio, ritenute essere i precursori fondamentali su cui si basano i più complessi processi che chiamiamo vita. Ma attenzione, l'ho scritto varie volte ormai, un composto organico non è assolutamente vita. In questo precedente articolo elenco alcune regioni del nostro Universo in cui già si sono individuati composti organici.

Comunque, torniamo a Curiosity ed ai suoi scienziati. La parola al SAM Principal Investigator Paul Mahaffy (NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland): "Fino ad ora non abbiamo un rilevamento definitivo di composti organici Marziani, ma continueremo a cercare nei differenti ambienti del cratere Gale".

Lo spettrometro Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS) e la fotocamera Mars Hand Lens Imager (MAHLI) montati sul braccio robotico del rover hanno confermato che Rocknest presenta una composizione chimica ed un aspetto strutturale simile ad altri siti Marziani studiati dalle precedenti missioni Pathfinder, Spirit ed Opportunity.

Gli esami compiuti da CheMin sui campioni di Rocknest hanno individuato che questi sono composti per metà circa da comuni minerali vulcanici e per l'altra metà da materiali non cristallini come il vetro.

SAM ha aggiunto informazioni sugli elementi presenti in concentrazioni molto minori e sulla quantità di isotopi (forme differenti dello stesso elemento chimico, che danno indicazioni sui cambiamenti ambientali).

SAM ha individuato la presenza di acqua, ma questo non significa che il campione di suolo esaminato fosse 'umido'. Le molecole d'acqua legate a granelli di sabbia o polvere non sono una rarità, ma la loro quantità era maggiore di quanto presunto.

Ancora, SAM ha rilevato in modo provvisorio il perclorato (uno ione composto da un atomo di cloro circondato da quattro atomi di ossigeno), un prodotto chimico reattivo individuato nel suolo Marziano artico dalla missione del Phoenix Mars Lander (trovate un po' di dati qui e qui).

Reazioni con altre sostanze chimiche riscaldate all'interno di SAM hanno formato composti clorurati di metano, un composto organico con un atomo di carbonio che è stato rilevato dallo strumento. Probabilmente tale composto è stato generato da una reazione tra perclorato e molecole contenenti carbonio.

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/GSFC)

Il cloro è di origine Marziana, ma è possibile che il carbonio possa essere di origine Terrestre, portato magari da Curiosity stesso e rilevato dall'elevata sensibilità di SAM. E' quindi necessario altro lavoro per determinarne l'origine.

John Grotzinger (Curiosity Project Scientist del California Institute of Technology di Pasadena): "Abbiamo utilizzato quasi ogni parte del nostro payload scientifico durante l'esame di questo campione. Le sinergie degli strumenti e la ricchezza dei dati ci danno grande speranza per il loro utilizzo nella principale destinazione scientifica, sul Monte Sharp".

E questo è tutto fino ad ora. Teniamo sempre bene a mente la distinzione tra scienza e scoop giornalistico, e magari non ci sentiremo delusi se un risultato non è come lo avremmo voluto. La missione di Curiosity è ancora al suo inizio e francamente trovo molto inopportuni parecchi commenti che danno contro alla missione. Evitate di cadere nelle numerose trappole mediatiche.

Fonte dati, NASA.