Un nuovo mistero Marziano per il Mars Exploration Rover Opportunity

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./ USGS/Modesto Junior College)

NEWS SPAZIO :- Torniamo su Marte, questa volta però in prossimità del grande cratere Endeavour, dove troviamo il Mars Exploration Rover Opportunity intento ad esplorare un affioramento roccioso chiamato "Kirkwood" che si trova nel segmento di nome Cape York nel bordo ovest di Endeavour.

Laggiù il piccolo rover ha scattato la bella e misteriosa immagine che vedete in alto.

Si tratta di un autentico mistero. Anche gli scienziati sono rimasti sbalorditi, una grande concentrazione di piccoli oggetti sferici che niente hanno in comune con altre sferule individuate già varie volte in precedenza dal rover e dette "blueberries" (mirtilli).

Le parole di Steve Squyres, Opportunity principal investigator (Cornell University, Ithaca, N.Y.): "Questa è una delle immagini più straordinarie dell'intera missione. Kirkwood è pieno zeppo di un denso accumulo di questi piccoli oggetti sferici. Naturalmente abbiamo pensato immediatamente ai blueberries, ma questo è qualcosa di differente. Non avevamo mai visto un tale denso accumulo di sferule in un affioramento di roccia su Marte".

Le blueberries trovate varie volte da Opportunity sono concrezioni formate dall'azione di acqua carica di minerali all'interno di rocce, prova di un ambiente umido nel passato di Marte. Le concrezioni si hanno quando all'interno di rocce sedimentarie i minerali presenti nell'acqua precipitano formando nuova massa.

Le nuove sferette scoperte da Oppy a Kirkwood invece hanno diametro di circa 3 millimetri. Dalle prime analisi ancora preliminari appare tuttavia che queste a differenza delle bluberries non contengano ferro. Molte di queste appaiono spaccate ed erose dal vento. Inoltre dove il vento le ha parzialmente incise, si nota una struttura concentrica.

Opportunity ha utilizzato il Microscopic Imager (MI) presente nel suo braccio robotico per studiare da vicino Kirkwood. Gli scienziati hanno verificato la composizione delle sferule mediante l'usi di un altro strumento sempre presente nel braccio del rover, lo Alpha Particle X-Ray Spectrometer.

Ancora Squyres: "Sembrano essere croccanti all'esterno e più morbidi all'interno. Sono differenti in concentrazione. Sono differenti in struttura. Sono differenti nella composizione, Sono differenti nella distribuzione. Quindi abbiamo davanti a noi un meraviglioso puzzle geologico. Abbiamo varie ipotesi di lavoro e nessuna di queste è favorita al momento. Ci vorrà un po' di tempo per risolvere la cosa, quindi la cosa da fare adesso è mantenere la mente aperta e far parlare le rocce".

Subito dopo Kirkwood c'è un altro obiettivo scientifico per Opportunity in zona. La zona infatti è un esteso affioramento di colore chiaro sempre nell'area di Cape York, dove le osservazioni orbitali hanno rilevato segni di minerali argillosi.

La salute del rover Opportunity è ancora buona. I livelli di energia sono favorevoli al continuare le osservazioni . L'equinozio si primavera arriva questo mese nell'emisfero sud di Marte, quindi la quantità di raggi solari che raggiungeranno il suolo (e quindi i pannelli solari di Oppy) continueranno ad aumentare per i prossimi mesi.

Fonte dati, NASA-JPL.