Curiosity ha sparato il suo laser contro la sua prima roccia Marziana

(Immagine, credit NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP)

NEWS SPAZIO :- Ieri Domenica 19 Agosto il rover Curiosity, il Mars Science Laboratory MSL, ha sparato il suo laser per la prima volta contro Coronation, una roccia marziana che si trova in prossimità del sito di atterraggio (la vedete nella splendida immagine qui in alto).

Non è stato un duello al sole, ma un esperimento scientifico condotto da uno dei dieci complessi strumenti di bordo, la ChemCam, Chemistry and Camera montata sulla testa del robot.

Sto preparando una serie di post che ci aiuteranno a conoscere meglio come è fatto Curiosity e la sua dotazione di strumenti di bordo. Nel frattempo la ChemCam è quel grosso cerchio che si vede sulla testa del rover. E' composta da due elementi, uno spettrometro laser LIBS (Laser-Induced Breakdown Spectrometer) ed una fotocamera RMI (Remote Micro-Imager) in grado di riprendere quanto esaminato dallo spettrometro.

ChemCam ha sparato 30 impulsi laser contro la roccia, ciascuno dei quali con potenza maggiore di 1 MegaWatt e durata di 5 miliardesimi di secondo. Il tutto è durato 10 secondi.

Ma come funziona ChemCam? L'energia del laser che copisce la roccia ne eccita gli atomi sulla sua superficie, trasformandoli in un plasma ionizzato. ChemCam registra poi la luce emessa e la analizza per determinare gli elementi di cui a roccia stessa è composta.

Questa tecnica è chiamata laser-induced breakdown spectroscopy e viene utilizzata per determinare la composizione di target in ambienti estremi, come ad esempio all'interno di reattori nucleari e nel fondo dei mari. Vi sono inoltre applicazioni sperimentali di questa tecnica nel monitoraggio ambientale e nell'individuazione di forme di cancro. E' la prima volta che viene utilizzata in esplorazione planetaria.

Tornando a Curiosity ed a questo esperimento, sono stati registrati gli spettri emessi per ognuno dei 30 impulsi laser. Naturalmente questo primo "zap" aveva come scopo principale verificare e calibrare la strumentazione, ma i risultati hanno un loro valore scientifico.

Gli scienziati verificheranno se i 30 spettri registrati variano tra loro, stando quindi a significare differenti composizioni, che a loro volta potrebbero indicare la presenza di polvere sulla roccia che una volta penetrata rivela altri materiali al di sotto della superficie.

Gli spettrometri di ChemCam - ce ne sono ben tre! - hanno registrato l'intensità di luce emessa per 6.144 differenti lunghezze d'onda (ultravioletti, visible ed infrarosso).

Le parole di Sylvestre Maurice (ChemCam Deputy Project Scientist dell'Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie (IRAP) di Tolosa, Francia, partner per la realizzazione dello strumento): "E' soprendente che i dati siano anche migliori di tutti quelli che abbiamo avuto durante i test sulla Tera per quanto riguarda il rapporto segnale-rumore [...] Possiamo aspettarci grande scienza dallo studio di ciò che potrebbero essere migliaia di target di ChemCam nei prossimi 2 anni".

Per chi sta seguendo gli accesi dibattiti che vi sono nei commenti del blog in questi giorni ecco un esempio delle cose che è in grado di fare il Mars Science Laboratory, cose mai fatte prima d'ora. Ogni missione precedente partendo da Viking ha percorso un pezzo di strada che ora Curiosity inizierà a compiere. Il culmine di tutto questo sarà una missione con astronauti sul rosso suolo di Marte. E visti i tempi molto diversi dal primo sbarco sulla Luna, scommetto che adesso la scienza e l'esplorazione non avranno carattere episodico.

Termino con un bel video del Los Alamos National Laboratory che ha realizzato ChemCam

Enjoy!