Astrobiologia e GFAJ-1, la fantastica scoperta NASA sulla vita come noi NON la conosciamo

(Immagine, credit Jodi Switwer Blum)

NEWS SPAZIO :- Alcuni giorni fa la NASA aveva annunciato una conferenza stampa per presentare i risultati di una ricerca nel campo dell'Astrobiologia. Da quel momento sulla rete è stato tutto un esplodere di ipotesi, alcune decisamente "aliene".

La conferenza si è svolta ieri ed i risultati sono del tutto Terrestri, ma assolutamente incredibili.

Un gruppo di ricercatori ha studiato l'ambiente del lago Mono in California ed ha fatto una scoperto del tutto inaspettata: il primo microorganismo sulla Terra in grado di crescere e riprodursi usando l'Arsenico, un elemento estremamente tossico per il concetto di vita che ritenevamo essere l'unica tipologia di vita sul Pianeta.

"La definizione di vita si è allargata." ha detto Ed Weiler, Amminsitratore Associato NASA per lo Science Mission Directorate alla sede centrale di Washington "Mentre continuiamo i nostri sforzi per cercare segni di vita nel Sistema Solare dobbiamo pensare più in generale, più diversamente e considerare la vita anche come ancora non conosciamo".

Carbonio, Idrogeno, Azoto, Ossigeno, Fosforo e Zolfo sono i componenti di base (i mattoni) che compongono tutte le forme di vita sulla Terra. Il fosforo è parte della struttura portante del DNA ed RNA ed è da sempre stato ritenuto un elemento fondamentale per tutte le cellule viventi. Esso è infatti parte centrale delle molecole che portano energia in tutte le cellule stesse (Adenosintrifosfato o ATP).
Il fosforo è anche componente principale dei fosfolipidi, molecole che formano tutte le membrane cellulari (insomma il fosforo è un nostro grande amico).

L'Arsenico è invece tutta un'altra storia. Esso è velenoso per la maggior parte della vita sulla Terra anche se nella Scala Periodica degli elementi è chimicamente molto simile al fosforo.

Le parole del team leader del gruppo di ricerca, Felisa Wolfe-Simon (NASA Astrobiology Research Fellow allo U.S. Geological Survey in Menlo Park, California): "Sappiamo che alcuni microbi possono respirare arsenico, ma ciò che abbiamo trovato è un microbo che fa qualcosa di nuovo - costruisce parti di sé stesso con l'arsenico. Se qualcosa qui sulla Terra può fare qualcosa di così inaspettato, che altro può fare la vita che non abbiamo ancora visto?".

E' il momento di presentare il nostro nuovo "cugino", il microbo a cui è stato dato il nome di GFAJ-1. Esso è membro di un gruppo comune di batteri (Gammaproteobacteria).

In laboratorio i ricercatori hanno fatto crescere tali microbi provenienti dal lago Mono fornendogli abbondante arsenico al posto di fosforo e poi addirittura eliminando completamente quest’ultimo. Ebbene, non solo questi microbi hanno continuato a crescere ma l'arsenico si è sostituito al fosforo nei componenti delle loro cellule.

Il lago Mono è stato scelto per le sue caratteristiche chimiche particolari, specialmente la sua alta salinità, la sua alta alcalinità e gli alti livelli di arsenico (risultato dell'isolamento di almeno 50 anni del lago da una sorgente di acqua fresca).

(Immagine, credit NASA)

Nessun omino verde quindi, ma qualcosa di altrettanto incredibile. Questa nuova visione della vita e la sua estrema capacità di adattamento all'ambiente fanno proprio pensare che l'Universo ha "voglia" di vita.

Questo rivoluzionario studio è pubblicato nell'edizione di questa settimana della rivista Science Express.

Qui sotto trovate il video youTube di NASA Television



Fonte dati, NASA.