Scoperto Gliese 581g, il primo pianeta extrasolare (forse) potenzialmente abitabile

(Immagine, credit ESO)

NEWS SPAZIO :- La notizia circola in rete ormai da un paio di giorni. Un team di ricerca dell’ University of California (UC) Santa Cruz e del Carnegie Institution di Washington ha annunciato la scoperta di un pianeta extrasolare molto particolare.

Undici anni di osservazioni utilizzando l’Osservatorio W. M. Keck nelle isole Hawaii hanno portato alla scoperta che questo pianeta sembra essere un pianeta roccioso la cui massa è tra tre e quattro volte quella della nostra Terra. Esso orbita intorno alla stella Gliese 581, ad una distanza da essa tale da essere ritenuto proprio nel mezzo della sua “zona abitabile”.

Ciò significa che il pianeta in questione, Gliese 581g, è in grado di mantenere in superficie l’acqua allo stato liquido (qualora questa vi sia). Inoltre la sua massa è tale da riuscire a trattenere sia una sua eventuale atmosfera che ogni – anche qui eventuale - liquido superficiale.
Se la scoperta verrà confermata si tratterà del primo esopianeta ad essere stato individuato nel bel mezzo della zona abitabile di una stella. E questi sono i fatti. La ricerca, sponsorizzata dalla NASA e dalla National Science Foundation, è pubblicata sull’ Astrophysical Journal ed online su http://arxiv.org.

Le osservazioni sono state effettuate con lo spettrometro HIRES del Keck I Telescope. Il bersaglio era la stella nana rossa Gliese 581 che si trova a circa 20 anni luce da noi, nella costellazione della Bilancia (Libra).
Di essa è stata monitorata la sua velocità radiale, cioè il suo movimento lungo la linea di osservazione dalla Terra, un movimento periodico causato proprio dalla presenza di uno o più pianeti in orbita intorno ad essa (è la forza di gravitazione esercitata proprio da tali corpi celesti che modifica la velocità radiale della stella, variazione rilevata appunto da HIRES).

La presenza di più pianeti intorno ad una stella induce un movimento radiale di quest’ultima molto più complesso. Ed è proprio questo il caso per Gliese 581! Gli studiosi sono riusciti a determinare la presenza di più pianeti intorno a lei, stimandone anche le loro masse ed orbite.

La ricerca pubblicata riporta la scoperta di due nuovi pianeti intorno a Gliese 581 per un totale di sei pianeti attualmente identificati. A parte il nostro Sistema Solare si tratta del più numeroso scoperto fino ad ora.

Il nuovo pianeta Gliese 581g ha da tre a quattro volte la massa della Terra e ciò sta ad indicare che probabilmente è un pianeta roccioso con sufficiente forza di gravità per mantenere un’atmosfera.
Il suo periodo orbitale intorno alla stella è di 37 giorni terrestri.
Esso è in rotazione sincrona con la stella, una sua faccia è sempre esposta verso la stella (un po’ come la Luna rispetto alla Terra). Il risultato è che in metà del pianeta è sempre giorno e nell’altra metà è sempre notte. Secondo gli scienziati la zona più “abitabile” di Gliese 581g sarebbe proprio la linea di confine tra giorno e notte (altrimenti detta terminatore).

L’importanza della scoperta è certamente collegata alla possibilità che possa esserci vita. I fatti fino ad ora però ci dicono che Gliese 581g è in grado di mantenere acqua liquida, che come sappiamo tutti è una condizione necessaria per poter avere vita. Nel nostro pianeta in ogni punto in cui si trova acqua c’è anche vita. Sappiamo poi che nell’Universo l’acqua è molto comune, le comete ne sono un esempio lampante.

Certamente Gliese 581g è il primo pianeta per cui si possa ipotizzare concretamente la possibilità di processi biologici (in base al nostro concetto di vita). Ma è ancora presto per dire di aver trovato gli “omini verdi”.

Fonte dati, NASA.