Marte e CHOCOLATE HILLS, una roccia molto particolare studiata dal Rover Opportunity

(Immagine, fonte NASA/JPL/University of Arizona)

NEWS SPAZIO :- Il Mars Exploration Rover Opportunity ha ripreso il suo viaggio su Marte - il 9 Marzo scorso - per raggiungere il gigantesco cratere Endeavour dopo aver trascorso sei settimane a studiare un piccolo cratere a cui è stato dato il nome "Concepciòn" e del diametro di circa 10 metri.

L'immagine che vedete qui sopra mostra appunto Concepciòn ed Opportunity.

(Immagine, fonte NASA/JPL/University of Arizona)

I "raggi" scuri che si estendono dal cratere suggeriscono che si tratti di un cratere piuttosto "giovane", meritevole di essere studiato. La foto è stata ripresa dall'orbita di Marte dalla sonda NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), più precisamente dalla fotocamera telescopica dell'esperimento di bordo HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment).

Le molteplici rocce tutte intorno a Conceptiòn sono il risultato dell'impatto che generò il cratere stesso, tutte praticamente dello stesso tipo, simili a quelle già viste dal rover in centinaia di altri posti, arenaria ricca di solfati con all'interno piccole sferette scure ricche di ferro chiamate "blueberries" (mirtilli).

In prossimità del cratere una roccia un po' particolare è stata studiata a fondo. Il suo nome è "Chocolate Hills".

(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Adesso ecco la stessa immagine con colori falsati per esaltarne i particolari.

(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

In questa ed in altre rocce in prossimità del cratere è possibile osservare del materiale scuro che le riveste parzialmente. Almeno parte di tale materiale è composto da "blueberries". E' però la prima volta che ne vengano rilevate così tante e tanto compattate tutte insieme.

Opportunity ha usato un particolare strumento del suo braccio robotico, il Microscopic Imager MI), per indagare su questo strano materiale proprio su Chocolate Hills. Qui sotto vedete una immagine ripresa da MI il 9 Febbraio scorso.

(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Essa ricopre un'area ampia 3 centimetri di larghezza. Si vedono le sferette densamente raggruppate tra loro.

Le prime analisti sulla composizione di questo materiale non mostrano la presenza dei componenti chimici che normalmente si trovano nelle rocce spaziali. Quando queste colpiscono la superficie di un pianeta generalmente l'impatto è talmente veloce e le energie in gioco sono tali che l'impactor (chi colpisce la superficie) letteralmente viene vaporizzato e non ne resta traccia.

La composizione che Opportunity ha trovato nel materiale scuro che riveste Chocolate Hills è compatibile con almeno due ipotesi (e forse altre) in corso di valutazione. La prima è che tale materiale sia il risultato della fusione parziale dell'arenaria (che contiene le sferette) causata dall'energia dell'impatto. La seconda ipotesi è che tale rivestimento sulla roccia esaminata si sia formato prima dell'impatto che ha generato il cratere.

Fonte dati, NASA-JPL.