Free Spirit: Stop! Il rover diventerà una stazione scientifica fissa sulla superficie di Marte

(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech)

NEWS SPAZIO :- La notizia del giorno è senza dubbio il fatto che la NASA ha dichiarato conclusi gli sforzi per tentare di liberare il Mars Exploration Rover A (MER-A) Spirit dalle sabbie marziane in cui era rimasto intrappolato dieci mesi fa. Nel novembre scorso era iniziata la fase operativa del 'Extrication Program', che curiosamente proprio negli ultimi giorni aveva ottenuto buoni risultati ormai insperati.

La NASA ha quindi deciso di continuare ad utilizzare Spirit non più come un robot mobile ma come una piattaforma fissa di osservazione scientifica. I suoi strumenti di bordo funzionano, quindi buonsenso vuole di utilizzarli nella regione in cui si trova.


L'inverno alle porte
Il primissimo compito che aspetta Spirit è quello di 'sopravvivere' all'inverno marziano ormai alle porte alle latitudini in cui si trova il robot. Adesso siamo in autunno avanzato, e l'invernoiinizierà a Maggio.

L'energia solare sta diminuendo - come previsto - ed il team di missione a Terra si aspetta che questa diventi insufficiente per far muovere Spirit entro metà febbraio. Che fare? La prima cosa è tentare di migliorare l'inclinazione del robot per orientarlo verso 'Nord'. Questo perché il sole invernale sarà presente nel cielo del nord ed è necessaria un'orientazione che massimizzi la quantità di raggi solari che possano investire i pannelli solari. Le parole di Ashley Stroupe, una 'rover driver' al JPL: "Dobbiamo alzare la parte posteriore del rover, o la sua parte sinistra oppure entrambe".

Attualmente l'inclinazione di Spirit è più verso sud ed in queste condizioni probabilmente non avrà sufficiente energia elettrica per restare in comunicazione con la Terra durante l'inverno marziano. Anche pochi gradi di inclinazione verso Nord potrebbero fare la differenza e consentire comunicazioni con il controllo missione ogni pochi giorni. I tecnici di missione stimano un guadagno di 5 watt/ora di energia elettrica aggiuntiva per ogni grado di inclinazione verso il nord.

John Callas, project manager al JPL per i MER Spirit ed Opportunity ha detto: "Ogni bit di energia prodotta dai pannello solari di Spirit sarà utilizzata per mantenere al caldo gli strumenti elettronici di Spirit che sono tra i più critici, o mantenendoli accesi od accendendo i sistemi di riscaldamento necessari".


La scienza di Spirit
La NASA quindi dà la massima priorità alla conservazione del robot da usare poi come stazione scientifica fissa, un po' come la missione Phoenix Mars Lander. Ne ricordate gli incredibili successi, vero? Se no andate a leggerli nella sezione del blog a lui dedicata, qui).

Ricordo a tutti noi che la missione di Spirit ed Opportunity aveva un durata di 90 giorni. E sono passati poco più di sei anni!
"C'è tutta una classe di esperimenti scientifici che possiamo fare solamente con un veicolo in stazionamento. Una degradata mobilità non significa che la missione debba terminare bruscamente" sono le parole di Steve Squyres, ricercatore alla Cornell University e principal investigator di Spirit ed Opportunity.

Dalla sua posizione ormai diventata definitiva nella regione 'Troy' Spirit può effettuare tutta una serie di esperimenti, uno dei quali è lo studio di deboli 'incostanze' nella rotazione di Marte, per gettare un po' di luce sul nucleo del pianeta. Ciò richiede mesi di tracciamento radio del movimento di un punto nella superficie di Marte allo scopo di calcolarne il movimento a lungo termine con un'accuratezza di pochi pollici (1 pollice = 2,54 cm).

Gli strumenti posizionati nel bracco robotico di Spirit sono in grado di studiare le variazioni nella composizione del suolo, che già si sà essere stata influenzata dall'acqua.

Un altro compito scientifico adatto ad una stazione fissa è lo studio del vento, di come questo muove le particelle superficiali ed il monitoraggio dell'atmosfera.

Fonte dati, NASA-JPL.