(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech)NEWS SPAZIO :- WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) è il nuovo satellite NASA che in questo mese verrà lanciato nello spazio. Suo compito è mappare l'intero cielo nella banda degli infrarossi per catturare il bagliore di centinaia di milioni di oggetti celesti.
La missione si pone l'obiettivo di rilevare per la prima volta molti oggetti mai "visti" prima d'ora, quali ad esempio le stelle più fredde, le galassie più luminose ed alcuni tra i più oscuri asteroidi e comete vicine alla Terra. La sua sensibilità è centinaia di volte superiore al suo predecessore il satellite IAS (Infrared Astronomical Satellite) del 1983. Altre missioni spaziali ad infrarossi sono il telescopio spaziale NASA Spitzer ed il telescopio spaziale europeo Herscel. A differenza di questi però, la peculiarità di WISE è che esso esaminerà tutto il cielo.
Misurando la luce infrarossa degli asteroidi vicini alla Terra gli astronomi potranno farsi un'idea più precisa sulla loro dimensione,composizione e distribuzione (nella cintura degli asteroidi) e quindi contribuire a definire meglio quanto spesso questi oggetti possano attraversare il cammino del nostro Pianeta.
Un altro importante bersaglio di WISE sono le deboli stelle chiamate nane brune, oggetti gassosi aventi dimensione simile al nostro Giove che non hanno raggiunto la massa minima per innescare nel loro nucleo i processi di fusione nucleare e diventare quindi delle "vere" stelle. Quasi impossibili da osservare nella banda del visibile questi oggetti saranno invece rilevati da WISE, che si spera possa raddoppiare se non addirittura triplicare il numero di nane brune note entro 25 anni luce da noi.
Gli oggetti più distanti che la missione WISE studierà sono galassie lontanissime estremamente energetiche dette ULIRGs, Ultraluminous InfraRed Galaxies. Esse brillano con una luce che può arrivare fino a mille miliardi di volte la luce emessa dal nostro Sole. Popolano l'universo distante ed appaiono virtualmente invisibili negli studi effettuati nella banda del visibile, ma WISE dovrebbe essere in grado di trovarne milioni.
Altri osservazioni di WISE riguarderanno le stelle "appena nate", i dischi di detriti planetari intorno a giovani stelle, la struttura della nostra galassia, i cluster di galassie nell'Universo lontano ecc. ecc.
WISE orbiterà intorno alla Terra ad un'altitudine di 525 Km in orbita polare effettuando un rilevamento ogni 11 secondi e scansionando tutto il cielo. Ogni posizione nel cielo stesso verrà "fotografata" almeno otto volte ed alcune aree saranno addirittura riprese più di 1000 volte (quelle vicino ai poli terrestri).
Il telescopio ad infrarossi ed i sensori di WISE sono mantenuti a temperature bassissime all'interno di un contenitore (Cryostat) mediante l'utilizzo di idrogeno solido (Cryogen), per un'autonomia di almeno 10 mesi. Questo per evitare che WISE percepisca il calore, o meglio la firma ad infrarossi, della propria strumentazione. La temperatura raggiunta sarà di appena -256°C (15°K).
Dopo il lancio ed un mese di test WISE entrerà nella missione operativa dove trascorrerà sei mesi a mappare l'intero cielo. Dopo inizierà una seconda scansione, sia per cercare nuovi oggetti che per rilevare eventuali cambiamenti che potrebbero aver avuto luogo dopo la prima "passata". Quest'ultima scansione sarà tuttavia parziale e durerà circa tre mesi, fino a quando cioè non si esaurirà il Cryogen.
Il lancio del telescopio spaziale WISE era stato inizialmente pianificato per il giorno 11 dicembre scorso e rimandato fino al prossimo lunedì 14 dicembre a causa di un'anomalia nel movimento di un razzo di manovra del lanciatore Delta II. La finestra di lancio di lunedì va dalle 15:09:33 alle 15:23:51 ora italiana. Il sito di lancio è la base Vandenberg Air Force Base in California.
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