(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech/Keck)
NEWS SPAZIO :- Il telescopio spaziale NASA Spitzer ha fatto una scoperta molto particolare: un enorme anello intorno a Saturno mai identificato in precedenza.
Spitzer ha iniziato da poco la sua "warm mission" ma questa scoperta è precedente.
Il nuovo anello è lontanissimo da Saturno, a circa sei milioni di chilometri di distanza da esso. Una delle sue lune più lontane, Phoebe, ruota all'interno di questo nuovo anello e molto probabilmente ne è la sorgente.
L'orbita che disegna il nuovo anello è inclinata di 27° rispetto al piano su cui giacciono gli altri anelli di Saturno. Ed anche in altezza non si scherza: il nuovo anello è circa 20 volte più alto del diametro del pianeta (per riempire tutto l'anello occorrerebbero circa un miliardo di pianeti uguali alla nostra Terra).
Un articolo sulla scoperta è stato pubblicato online ieri 7 settembre 2009 sulla rivista Nature dai tre astronomi Anne Verbiscer (University of Virginia, Charlottesville), Douglas Hamilton (University of Maryland, College Park) e Michael Skrutskie (University of Virginia, Charlottesville).
Il nuovo anello è estremamente difficile da individuare nella banda del visibile. E' composto da una sottile matrice di ghiaccio e polvere, molto tenue. Spitzer lo ha individuato solamente grazie ad i suoi sensibilissimi sensori ad infrarossi. Verbiscer e colleghi hanno utilizzato il Multiband Imaging Photometer di Spitzer (MIPS) per scandagliare lo spazio vicino all'orbita di Phoebe.
Questa nuova scoperta potrebbe aiutare a risolvere un enigma storico riguardante Iapetus, una delle lune di Saturno. Iapetus ha infatti una caratteristica molto strana: da un lato è luminoso e dall'altro è oscuro.
Il nuovo anello gigante esterno appena scoperto ruota nella stessa direzione di Phoebe, mentre Iapetus, gli altri anelli e la maggior parte delle lune di Saturno ruotano nella direzione opposta. Secondo gli scienziati parte del materiale dell'anello gigante si muoverebbe verso Iapetus andando ad impattare la luna ghiacciata "sporcandola".
(Immagine, fonte NASA/JPL-Caltech)Hamilton: "Gli astronomi da tempo sospettano che vi sia una connessione tra la luna più esterna di Staurno, Phoebe, ed il materiale oscuro su Iapeus. Questo nuovo anello fornisce prove convincenti di questa relazione".
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