Lanciata nell'agosto 2007 la sonda PHOENIX è prossima al suo arrivo su Marte (immagine a lato, fonte NASA). Si tratta della prima missione NASA all'interno del suo "Scout Program", una iniziativa per missioni piccole, low-cost e comunque competitive.PHOENIX è progettata per studiare la storia dell'acqua sul suolo marziano e cercare molecole organiche complesse del terreno ricco di ghiaccio delle zone artiche di Marte.
Marte è un pianeta freddo e deserto, senza acqua allo stato liquido nella sua superficie. Tuttavia, precedenti scoperte effettuate nel 2002 dalla missione "Mars Odyssey" hanno mostrato una grande quantità di ghiaccio-da-acqua al di sotto della superficie marziana nelle pianure artiche a Nord. Ed è proprio questa regione la destinazione della missione PHOENIX: un braccio robotico scava e recupera campioni che trasferisce all'interno della sonda per le analisi scientifiche.
Progettata per essere una missione innovativa e low-cost nel programma NASA per esplorazione di Marte, sarà fondamentale per il raggiungimento dei seguenti obiettivi alungo termine:
- determinare se la vita su Marte si è mai evoluta
- caratterizzare il clima di Marte
- caratterizzarne la geologia
- preparare per l'esplorazione umana
L'atterraggio sul pianeta è previsto per il 25 maggio prossimo.
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